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Au Bord de l'eau est l'un des quatre grands romans classiques de la littérature chinoise. Issu de la tradition orale, les premières traces écrites de ce récit sont attribuées à Shi Nai'an, et datent du XIVe siècle. L'histoire retrace les aventures de soldats renégats, d'aventuriers et de hors-la-loi épris de justice. Dans la dynastie des Song du Nord, cent huit bandits menés par Song Jiang se révoltent contre la corruption du gouvernement et des hauts fonctionnaires de la cour. Les exploits de chacun, leurs rencontres et leurs combats sont restitués en détails et sublimés par le dessin. Au Bord de l'eau appartient au genre de l'épopée et met en scène le thème de la rébellion, de la justice et de la fraternité, hissant ainsi ce titre au rang d'oeuvre emblématique de la culture populaire chinoise. Une édition audacieuse. Dans les années 1950, l'éditeur des Beaux Arts du Peuple de Pékin entreprend de publier une édition intégrale Au bord de l'eau en lianhuanhua, le media le plus prisé de l'époque : la bande dessinée traditionnelle chinoise. Il fait alors appel à une équipe d'une trentaine de scénaristes adaptateurs, dessinateurs, et calligraphes. Cependant, cette adaptation est peu appréciée du régime, qui freine sa publication et détruit les dessins originaux en 1966. L'éditeur profite du vent de liberté qui souffle après la Révolution Culturelle pour terminer son immense projet. Il fait alors appel aux plus grands dessinateurs chinois de l'époque : de Zhao Rennian, déjà âgé de 66 ans et légende de la bande dessinée, à Ma Cheng, jeune artiste expressionniste à la mode. L'éditeur permet ainsi à 36 artistes d'illustrer Au bord de l'eau sans souci de censure. En 1981, l'oeuvre voit enfin le jour. Tirée à plus de 4 millions d'exemplaire, elle devient très rapidement un grand classique. Quatre ans plus tard, avec la libération du marché de l'art chinois, les dessinateurs prennent une envergure internationale et leur talent est reconnu dans le monde entier.